Um es gelinde auszudrücken: McHenry, ein 1,90 Meter großer Senior-Mittelblocker für das Herren-Volleyballteam der UCLA, war in seiner gewählten Sportart ein Außenseiter unter seinen Kollegen (obwohl er auch ein herausragender Leichtathlet war).
Nathan Lietzke versteht.
Wie McHenry wuchs der Stanford-Zuspieler im fünften Jahr hier in Austin auf und spielte diesen „anderen“ Sport. Sein Vater Glen gründete Austin Junior Volleyball, wo Nathan und McHenry Teamkollegen des Clubs waren.
Es war Lietzkes einzige Begegnung mit dem Sport. Seine High School, die St. Andrew’s Episcopal School in Austin, hatte bis zu seiner Abschlusssaison nicht einmal eine Jungenmannschaft.
Nachdem einige seiner Highschool-Klassenkameraden das Eröffnungsspiel der Jungenmannschaft gesehen hatten – für viele von ihnen war es das erste Mal, dass sie den Sport live sahen –, erinnert sich Lietzke lebhaft an ihre Reaktionen.
„Einige Leute von meiner Schule kamen auf mich zu und sagten: ‚Das ist wahrscheinlich eine der unterhaltsamsten High-School-Sportveranstaltungen, bei denen ich je gewesen bin, unabhängig von der Sportart.‘ Ich sage: „Ihr solltet vorbeikommen und mir meine Vereinsmannschaft ansehen.“
„Merrick und ich reisten zu allen großen Clubturnieren, aber sie (Klassenkameraden und Freunde) konnten es hier nie sehen. Es macht wirklich Spaß, Teil des Wachstumsprozesses zu sein. Durch diese Erfahrungen und durch das Zeigen von Highlights und Filmen der besten Spieler meiner Freunde wusste ich, dass da eine Art Appetit vorhanden war, der nie wirklich gestillt oder angezapft wurde.“
Während Austin zum dritten Mal die First Point Collegiate Challenge durchführt, mehren sich die Anzeichen dafür, dass dieser Appetit gestillt wird. In den letzten zwei Jahren wurden bei der von Glen Lietzke ins Leben gerufenen und von der First Point Volleyball Foundation unterstützten Veranstaltung Spiele vor großem Publikum im Austin Convention Center ausgetragen.
Es fällt mit dem entsprechenden Southwest Classic-Jungenclubturnier und den Teamkliniken zusammen.
Am Donnerstagabend nahmen 180 Jungen an Übungen und Geschicklichkeitsübungen teil, die von jedem der sechs Teams der diesjährigen Veranstaltung vorgeführt wurden: dem amtierenden Landesmeister UCLA, Penn State, Stanford, Ohio State, Ball State und USC.
Die Zahl der teilnehmenden Jungen stieg im Vergleich zum Vorjahr um mehr als 50.
„In dem Moment, als Glen (Lietzke) mir eine E-Mail mit der Frage schickte, ob Sie dieses Jahr teilnehmen möchten, war ich der Erste, der eingestiegen ist“, sagte USC-Trainer Jeff Nygaard, „denn es ist eine Ehre, hier zu sein und anzutreten.“ gegen all diese Teams, aber es ist auch eine Ehre, zum Wachstum des Sports beizutragen.“
Nygaard, der in Wisconsin aufgewachsen ist und zweimaliger NCAA-Champion an der UCLA sowie Olympiateilnehmer 1996 und 2000 war.
„Als ich aufwuchs, stand das Hören von Texas-Volleyball nicht auf der Roadmap … daher ist jedes Potenzial, unseren Sport in Amerika auszubauen, eine große Sache.“ USC möchte ein Teil davon sein.“
Wade Garard, CEO und Mitbegründer von First Point, spazierte zusammen mit UCLA-Trainer John Speraw durch das Labyrinth der Spielfelder, während die College-Trainer und -Spieler die Jungs durch Übungen führten. Er machte Fotos auf seinem Smartphone und unterhielt sich unterwegs mit den Teilnehmern.
Das war es, was er sich vorgestellt hatte, als die First Point Collegiate Challenge ins Leben gerufen wurde. Er sagte, die Veranstaltung habe seine Erwartungen übertroffen und er lobte die Spieler überschwänglich, die sich die Zeit genommen hätten, die Jugend zu unterrichten.
„… In einer NIL-Ära, in der sie oft für diese Art von Klinikarbeit entlohnt werden, ist es für sie sehr wichtig, Zeit mit diesen jungen Männern zu verbringen und mit ihnen auf dem Platz zu stehen.“ Es ist den Eltern sehr wichtig“, sagte Garard.
USC Redshirt Junior gegenüber Jack Deuchar fügte hinzu: „Hoffentlich können wir so viele junge Volleyballspieler wie möglich dazu inspirieren, dem Spiel so lange nachzugehen, wie sie möchten.“ Und man merkt, dass das Gebäude bis ins Wochenende voller Energie ist.“
Stanford-Trainer John Kosty hat sein Team alle drei Jahre mitgebracht. Wie McHenry und Nathan Lietzke kann er ihre Begeisterung dafür schätzen, dass so viele junge Männer an den Volleyball herangeführt werden.
Als er vor fünf Jahrzehnten mit dem Sport begann, sagte er, gab es weder AAU-Teams noch Vereinsteams. In den allermeisten Bundesstaaten gab es nicht einmal High-School-Teams.
„Wo wir waren, wo wir jetzt sind und die Unterstützung, die wir sowohl von der AVCA als auch von First Point bekommen, gibt es viele Gruppen, die zeigen, warum Männer-Volleyball in dieses Land gehört, warum es in die High Schools gehört und warum unser Spiel wächst.“ auf College-Ebene“, sagte Kosty.
„Wir sind sehr stolz und privilegiert, unseren Sport in einen Staat zu bringen, der nicht für seinen Jungenvolleyball bekannt ist, aber großartige Sportler und großartige Volleyballspieler hervorbringt.“
Während ihrer kurzen, aber wirkungsvollen Laufzeit orientierte sich die First Point Collegiate Challenge an dem Mantra „Sehen ist Glauben“. Mit anderen Worten: Es ist wichtig, das Spiel der Männer im Auge zu behalten.
Das Southwest Classic-Turnier, das parallel zu den College-Spielen stattfindet, macht es den Kindern laut Garard leicht, ihren Wettbewerb zu beenden und dann in den nächsten Veranstaltungsraum zu gehen, um den „großen Jungs“ beim Spielen zuzusehen.
„Ich glaube schon, dass die vielen Cheftrainer hier schon seit Jahren darüber reden, ein paar verschiedene Dinge zu tun“, sagte Speraw. „Man veranstaltet Veranstaltungen wie diese in Kombination mit Turnieren, nur um die Öffentlichkeit bekannt zu machen. Es ist also fantastisch, dass es so etwas gibt.
„Das zweite, worüber wir gesprochen haben, war die gezielte Planung von Spielen in Bereichen, in denen wir möglicherweise Wachstum anregen können. Können wir an Orte gehen, an denen es derzeit in der Gegend keine großen Jungen-Volleyball- oder College-Teams gibt, um zu zeigen, was wir tun können?
„Wenn man es live sieht, fesselt es einen … Wie können wir also rausgehen und anderen Leuten unseren Sport zeigen?“
McHenry merkte an, dass der Kontakt mit Volleyball zwar nicht jeden zum Spielen inspiriert, aber zumindest das Interesse für den Sport wecken und möglicherweise die Fangemeinde vergrößern kann.
„Immer mehr Leute zeigen Interesse, stellen mir Fragen und wollen einfach mehr über den Sport erfahren“, sagte McHenry. „Ich denke, das war ein großes Wachstum, nur um mehr Gespräche darüber zu führen. Als ich den Leuten früher vom Volleyballspielen an der UCLA erzählt habe, war das nur ein Fremdwort, aber jetzt wird es eher akzeptiert und die Leute verstehen es.“
Letztlich, fügte McHenry hinzu, freue er sich, dass kleine Jungen die Chance hätten, etwas zu tun, was er in ihrem Alter nicht getan habe.
Das bedeutet natürlich nicht, dass McHenry und die anderen College-Spieler nicht von der First Point Collegiate Challenge profitieren. Es gibt einiges für sie, vor allem, wenn sie sich mit einigen der besten Teams des Landes messen.
Vier der sechs Teams – UCLA, Ball State, USC und Ohio State – haben ihre ersten Auftritte. (McHenry bemerkte, dass es ihm „ziemlich unangenehm war, die letzten zwei Jahre zuzusehen, wie dieses Turnier weiterging und dass er nicht dabei sein konnte.“)
Penn State ist zum zweiten Mal dabei, und alle sechs – dies ist das erste Jahr, in dem das Challenge-Feld sechs statt vier Teams umfasst – sind in der jüngsten Umfrage der AVCA gelistet. Die Trainer betrachten es als eine Art „NCAA Tournament Lite“.
„Darüber haben unsere Jungs schon lange gesprochen“, sagte Ohio State-Trainer Kevin Burch. „Und wenn man eine Mannschaft auf einen nationalen Titelkampf vorbereiten will, braucht man die ganze Saison über Herausforderungen, und es gibt keinen besseren Weg, sie herauszufordern, als bei einem Turnier wie diesem dabei zu sein.“
Penn State-Trainer Mark Pavlik fügte hinzu: „Sie haben eine Veranstaltung geschaffen, die dem, was unsere studentischen Athleten auf NCAA-(Turnier-)Ebene erleben werden, sehr ähnlich ist.“ Der Aufbau, die Terminplanung, die Art und Weise, wie der Boden ausgelegt ist, die Ventilatoren. Ich kann nicht genug darüber loben, wie sich diese Veranstaltung in den letzten drei Jahren entwickelt hat.“
Speraw nannte es „eine Vorschau auf die Dinge, die am Ende der Saison kommen werden“.
Aber was vielleicht noch wichtiger ist: Es ist eine Vorschau auf das, was im Herren-Volleyball auf uns zukommt.
„Es ist auch wirklich cool, dass wir schon im Vorfeld Teil der Klinik sein können, um tatsächlich mit den Kindern interagieren zu können“, sagte Nathan Lietzke. „Ich erinnere mich an die Zeit vor nicht allzu langer Zeit, als diese Kinder ich und Merrick gewesen wären. Das sind Möglichkeiten, die wir nicht hatten, als wir im Verein waren, deshalb ist es ziemlich cool, diesen Kindern etwas zurückgeben zu können.“
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